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May 23, 2023

Comment la pandémie nous a préparés à porter des masques pour les incendies de forêt

Cela ressemblait à 2020 dans les rues de New York cette semaine, car de nombreux habitants

Cela ressemblait à 2020 dans les rues de New York cette semaine, alors que de nombreux habitants ont déterré leurs masques pandémiques pour se protéger contre l'air qui sentait, goûtait et avait l'air enfumé en raison des incendies de forêt qui faisaient rage au Canada.

Le masquage pendant les périodes de mauvaise qualité de l'air n'est pas un nouveau concept, même aux États-Unis, mais c'était une nouveauté quand cela s'est produit. "Tout le monde reste à l'intérieur et les gens qui sont à l'extérieur portent des masques d'un type ou d'un autre. C'est totalement bizarre à voir. C'est un sentiment effrayant", a déclaré un porte-parole de l'hôpital général de San Francisco à NBC News lorsque le feu de camp de 2018 a compromis la qualité de l'air.

Ce qui a semblé différent cette fois-ci, c'est la rapidité et la fluidité avec lesquelles de nombreuses personnes ont atteint leur couvre-visage – un signe que trois années de vie pandémique ont laissé une marque sur le public américain, transformant les masques de quelque chose que très peu de gens ont sous la main en une nécessité domestique.

Le Dr Thomas Dailey, spécialiste des soins pulmonaires et intensifs à Kaiser Permanente en Californie, dit que même avant la pandémie, il recommandait régulièrement aux résidents de Californie de porter des respirateurs N95 pendant les incendies de forêt. Mais "les gens n'étaient pas habitués à avoir des masques à la maison", dit Dailey, et les magasins vendaient souvent leurs stocks limités en raison d'achats de panique.

Maintenant, comme c'était le cas dans d'autres pays depuis bien avant la pandémie, même les personnes qui ne se masquent pas tous les jours en ont probablement en stock, et ils sont beaucoup plus faciles à acheter en magasin. "Les gens ont déjà leurs masques. Ils savent s'en servir, ils y sont habitués, ils ont entendu des gens [expliquer] la différence entre un masque chirurgical et un masque N95", explique Dailey. "Il y a une plus grande familiarité et moins de réticence à les mettre."

Comparez cela avec les premiers jours de la pandémie, lorsque les masques médicaux étaient si peu utilisés par le public américain que de nombreuses personnes devaient se confectionner les leurs en utilisant des t-shirts, des bandanas ou des bouts de tissu. Cependant, le masquage est rapidement devenu habituel : en juin 2020, environ les deux tiers des adultes américains ont déclaré qu'ils portaient toujours ou habituellement un masque dans les magasins.

Le masquage a considérablement diminué depuis lors. En janvier, moins de la moitié des adultes américains ont déclaré avoir porté un masque au cours des trois mois précédents, selon les données de Harris Poll commandées par TIME.

Mais "vous ne désapprenez pas les comportements habituels", a déclaré Kathleen Hall Jamieson, qui étudie les connaissances scientifiques du public américain au Annenberg Public Policy Center de l'Université de Pennsylvanie, dans une interview de mai 2023 avec TIME. Jamieson a prédit que la mémoire musculaire du masquage reviendrait rapidement face à une menace pour la santé comparativement grave. Elle semble avoir eu raison : Rite Aid a signalé une hausse de près de 1 500 % des ventes de masques à New York, New Jersey, Pennsylvanie et Connecticut cette semaine, selon Bloomberg.

Pourtant, il existe une différence essentielle entre une menace de feu de forêt et une menace virale. "Avec un incendie de forêt, vous pouvez voir le danger. Vous pouvez le voir, vous pouvez le sentir, vous pouvez le goûter", déclare Raina MacIntyre, professeur à l'Université australienne de Nouvelle-Galles du Sud, qui a fait des recherches sur l'utilisation de masques lors des incendies de forêt en Australie. "Ce n'est pas le cas avec un virus."

L'utilisation de masques a considérablement diminué à mesure que les gens se lassaient de prendre des précautions contre le COVID-19, et même la flambée de virus respiratoires de l'hiver dernier n'a pas suffi à amener certaines personnes à se couvrir. La question est de savoir si les gens continueront à chercher leur masque lorsqu'ils seront confrontés à des menaces invisibles pour la santé, comme les virus, à l'avenir.

Écrire àJamie Ducharme à [email protected].