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Aug 05, 2023

Vous voulez aller sur la lune ? Pour les startups spatiales, la première étape pourrait bien être dans le Colorado

Dans un entrepôt à Arvada, il y a un endroit appelé Crater Beach. C'est vraiment juste

Dans un entrepôt à Arvada, il y a un endroit appelé Crater Beach. C'est vraiment juste une boîte ouverte géante remplie d'environ 30 tonnes de sable et d'une poignée de rochers artificiels. Et un jour récent, roulant autour de Crater Beach, se trouve un rover. Dans la mesure où la "boîte à pain" est un critère pertinent dans une discussion du 21e siècle sur l'entrepreneuriat spatial, ce rover d'essai a à peu près la taille d'une boîte à pain.

Près de la plage, une vingtaine d'années utilise une manette Xbox modifiée pour faire fonctionner le rover et aider à tester son logiciel de pilote automatique. Est-ce qu'il fait ce qu'il faut quand il roule dans l'un de ces rochers ? Comment s'adapte-t-il au sable ?

Les expériences à Crater Beach font partie des innombrables tests de stade avancé que la société Lunar Outpost exécute avant d'essayer d'envoyer un rover, beaucoup plus grand qu'une boîte à pain, au pôle sud de la Lune plus tard cette année.

Il y a environ 500 entreprises axées sur l'industrie spatiale dans le Colorado et de plus en plus d'entre elles optent pour une voie différente des applications à vocation militaire qui ont dominé la contribution de l'État pendant des décennies. Au lieu de cela, ces startups relativement petites tentent de se faire une place dans ce qu'elles considèrent comme un secteur spatial commercial prêt pour une croissance explosive.

Et maintenant, c'est peut-être le moment de le faire.

Sur ces quelque 500 entreprises, environ la moitié d'entre elles sont basées à Colorado Springs, et ce n'est pas étonnant.

Le système de positionnement mondial (GPS) mondial est exécuté à partir de la base de la force spatiale de Schriever à l'est de la ville. Le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) opère à partir des bases voisines de Peterson et de Cheyenne Mountain. L'US Air Force Academy a été l'un des premiers leaders dans le domaine de l'éducation aérospatiale.

De plus, l'emplacement intérieur du Colorado en a fait un hôte logique pour certains des premiers missiles balistiques intercontinentaux du pays.

Aujourd'hui, la partie du secteur spatial servant spécifiquement le ministère de la Défense ne devrait que croître, d'autant plus que Colorado Springs accueille la plus grande part de personnel dans la nouvelle United States Space Force.

Le Catalyst Campus for Technology and Innovation est un incubateur de startups situé à l'est du centre-ville de Colorado Springs. La directrice exécutive principale, Dawn Conley, a déclaré qu'environ 80% des entreprises du campus sont axées sur l'espace; le fait que presque tous ceux-ci répondent aux besoins militaires est lui-même représentatif d'un changement dans l'ensemble de l'industrie.

"Au cours des deux dernières années ou de plusieurs années, la dépendance à l'égard du domaine spatial … en particulier la façon dont les militaires mènent certaines de leurs activités, a évolué et est très importante et progressive", a déclaré Conley.

L'armée cherche depuis longtemps des contrats avec les plus grandes sociétés aérospatiales du pays. Pensez à Lockheed Martin. Pensez à Raytheon. Pensez à Northrop Grumman et Boeing. Cela n'a certainement pas changé. Cependant, la concurrence qui s'accélère rapidement avec des adversaires potentiels comme la Chine et la Russie a même certaines des plus petites startups qui présentent avec succès leurs nouvelles idées et technologies.

"Même le ministère de la Défense a reconnu que c'est de là que viennent les véritables innovations et solutions et que c'est là que se trouvent les opportunités", a déclaré Andy Merritt, directeur de la stratégie du groupe O'Neil, une société immobilière et de capital-risque qui possède Catalyst Campus et investit dans des entreprises émergentes de l'espace et de la cybersécurité.

Le rover que Lunar Outpost prévoit d'envoyer sur la Lune sur une fusée SpaceX en novembre n'est pas grand chose à regarder. Ce véhicule est plus proche de la taille d'une brouette que d'une boîte à pain et - pour un œil non averti - la boîte argentée maladroite ne semble pas trop différente de ce que les lycéens et les étudiants affrontent chaque année au Colorado Robotics Challenge à Great Parc national des dunes de sable. Mais, bien sûr, en réalité, le rover Lunar Outpost est le produit de milliers d'heures de planification et de dizaines de millions de dollars.

Il est conçu pour gérer le rayonnement direct du soleil et pour tolérer les changements de température de -200 à 200 degrés Celsius (changements qui se produisent en quelques secondes dans le vide de l'espace.) Il doit être capable de transmettre son emplacement exact depuis un monde sans GPS et assurez-vous que les technologies que d'autres entreprises privées ont payé Lunar Outpost pour attacher au rover ont également une chance de faire leur travail.

Il doit également savoir quand il a heurté un rocher et s'adapter - de lui-même - en conséquence.

Lorsque Justin Cyrus, 30 ans, a cofondé Lunar Outpost en 2017, lui et son équipe souhaitaient trouver un créneau à fort potentiel de croissance et de diversification, mais suffisamment petit pour éviter d'avoir à concurrencer les plus grands du secteur.

"En fin de compte, nous ne voulions pas rivaliser avec Elon Musk, nous ne voulions pas rivaliser avec Jeff Bezos", a déclaré Cyrus, faisant référence aux responsables de SpaceX et Blue Origin.

Au lieu de cela, Lunar Outpost tire parti des principales innovations de ces deux sociétés, qui ont consisté à réduire le coût de mise en orbite des charges utiles d'environ 90% dans certains cas. L'équipe Lunar a décidé de se concentrer sur les technologies de transport au-delà de l'orbite terrestre, atterrissant finalement sur la robotique industrielle pour une utilisation dans des environnements extrêmes.

La société a également incarné la philosophie de Musk consistant à « aller vite et casser les choses ». Les rovers fabriqués par la société semblent certes chers, mais ils coûtent une fraction de ceux développés et envoyés dans l'espace par la NASA, qui ont coûté des milliards de dollars chacun.

"C'est ce qu'il en coûtera si vous devez avoir 99,99999% de chances de succès", a déclaré Cyrus. "Cependant, si vous êtes prêt à accepter une chance de succès de 80%, vous pouvez envoyer des dizaines de rovers, des dizaines et potentiellement même des centaines de rovers pour le même coût qu'un rover."

Ce compromis, a-t-il dit, permettrait de faire beaucoup plus de travail et de science sur la surface lunaire, même avec quelques rovers en panne. Ensuite, comme cela a été le cas avec SpaceX, les données fournies par les échecs permettent une itération rapide et des améliorations sur les prochains à lancer.

Cyrus a de grands espoirs que le rover envoyé sur la Lune en novembre atteindra tous ses objectifs. Mais, a-t-il dit, si son rover est capable de chasser avec succès son atterrisseur lunaire, son équipe considérera cela comme un succès. Ils ont trois autres lancements prévus au cours des trois prochaines années pour réessayer.

Cyrus a déclaré que la communauté spatiale du Colorado est différente des secteurs de l'espace et de la technologie dans d'autres endroits, comme la Silicon Valley ou Boston.

"Ces environnements de démarrage sont très compétitifs", a-t-il déclaré. "Ici au Colorado, c'est un peu différent. C'est un environnement très collaboratif et c'est ce que j'aime dans le Colorado. C'est un excellent écosystème dans lequel notre entreprise a pu grandir et prospérer."

Bob Cone, président de la Colorado Space Business Roundtable, a déclaré que des États comme la Californie, le Texas, l'Alabama et la Floride avaient tous des industries spatiales florissantes, mais que nulle part ailleurs n'a été en mesure de favoriser l'innovation comme le Colorado.

"Nous avons la plus forte concentration d'emplois dans l'aérospatiale aux États-Unis, peut-être au monde, ici entre Fort Collins et Colorado Springs", a déclaré Cone.

Il a déclaré que l'industrie de l'État est bien diversifiée, les plus grandes entreprises ayant une présence ferme jusqu'aux petites startups comme Lunar Outpost, qui compte actuellement environ 70 employés.

Un rapport de 2023 de la Metro Denver Economic Development Corporation note que plus de 60% des entreprises spatiales du Colorado emploient moins de 10 personnes.

Avec la baisse des coûts et les progrès dans tous les domaines, des matériaux et de l'électronique à l'intelligence artificielle, Cone a déclaré qu'à tout moment de sa carrière de plus de 30 ans, la période ressemble maintenant à une nouvelle renaissance spatiale.

"Je n'ai jamais été témoin de la confluence d'effets vraiment positifs pour une industrie - dans ce cas l'aérospatiale - comme je l'ai fait au cours des cinq à dix dernières années, à tous les niveaux", a-t-il déclaré.

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